Du premier tweet à la refonte de X, petite histoire de Twitter vingt ans après sa création

Récit Le 21 mars 2006, Jack Dorsey écrivait le premier tweet de l'histoire. En vingt ans et bien des changements, le réseau social est devenu un phénomène de société qui a bouleversé internet, le traitement de l'actualité et le débat public. Publié le : 21/03/2026 - 14:36Modifié le : 23/03/2026 - 11:16 7 min Temps de lecture Une photo illustrée le 24 juillet 2023 montre le logo du chat Twitter au fond de l'écran d'Elon Musk qui annonce un «X» comme logo de remplacement, à Los Angeles. AFP - CHRIS DELMAS Un simple message de test. Le 21 mars 2006, le premier gazouillis de ce qui deviendra le célèbre oiseau bleu n’a rien de très mélodieux : « just setting up my twttr » (« viens juste de paramétrer mon twittr »), écrit le programmateur Jack Dorsey. Il ignore alors qu’il s’agit des balbutiements d’un long récit qui va révolutionner la communication. Le jeune informaticien ne fait alors qu’expérimenter une idée née au sein d’Odeo, une petite entreprise de podcasting. Inspiré par des services comme TXTMob, Dorsey propose d’utiliser le SMS pour permettre à chacun de partager, en quelques mots, ce qu’il fait avec un petit groupe. Le projet porte alors le nom de code « twttr » puis le service devient officiellement « Twitter » six mois plus tard, après l’achat du nom de domaine. Pour afficher ce contenu X (Twitter), il est nécessaire d'autoriser les cookies de mesure d'audience et de publicité. Au début, Twitter n’est qu’un prototype interne destiné aux employés d’Odeo. En octobre 2006, Biz Stone, Evan Williams, Jack Dorsey et d’autres rachètent Odeo à ses investisseurs et fondent Obvious Corporation, qui emporte Twitter dans ses bagages. Au printemps 2007, la jeune pousse est finalement détachée pour devenir une société à part entière. Les contours du produit restent flous. Evan Williams expliquera plus tard que même ses créateurs peinaient à le définir : réseau social, outil de microblogging, simple service de « status updates » ? C’est progressivement que Twitter se révèle comme un véritable réseau d’information en temps réel plutôt qu’un simple réseau social entre amis. Sa meilleure définition reste peut-être celle qu’en donnait Jack Dorsey pour expliquer l’origine du nom : « Nous sommes tombés sur le mot “Twitter”, et il était tout simplement parfait. La définition était “une brève rafale d'informations sans importance” et “le gazouillis des oiseaux”. Et c'était exactement ce qu'était ce produit. » Des gazouillis limités alors à 140 caractères. Quand les utilisateurs inventent Twitter Très tôt, la communauté façonne les usages. En 2007, le développeur Craig Hockenberry cherche une expression plus concise que « Poster une mise à jour Twitter » et popularise « tweet ». La même année, Chris Messina propose d’utiliser le symbole # pour regrouper les conversations : le hashtag est né, inspiré d’Internet Relay Chat mais réinventé sur Twitter. D’abord accueillie avec scepticisme, l’idée devient l’un des marqueurs les plus forts de la plateforme, qui intègre les innovations venues de la communauté. Le véritable décollage se produit au festival South by Southwest Interactive (SXSWi) en 2007, où des écrans diffusant en continu les messages des participants transforment l’outil en forum de conversation instantanée. L’usage explose, et la plateforme connaît une croissance rapide : elle dépasse le million d'abonnés en 2008. Les premières années sont marquées par une succession de moments où le réseau s’impose comme un canal d’information en temps réel : championnats sportifs, attentats, catastrophes naturelles, mouvements sociaux, campagnes électorales… Très vite, Twitter devient la bande-son des grands événements. L’application joue un rôle clé dans les protestations après l’élection présidentielle iranienne de 2009, puis dans les printemps arabes, devenant un outil de mobilisation et un symbole de liberté d’expression – au prix d’interdictions ou de blocages dans certains pays. Il permet de s'organiser mais aussi de faire remonter ce qui se passe sur le terrain, dans des zones souvent difficiles d'accès pour les médias traditionnels. Les records de tweets par seconde s’enchaînent, au point de faire parfois vaciller l’infrastructure. De la culture pop à Wall Street En parallèle, Twitter s’installe dans la culture populaire. L’acteur Ashton Kutcher devient le premier utilisateur à franchir le million d’abonnés, le terme « tweet » entre dans l’Oxford English Dictionary, le pape Benoît XVI ouvre le compte @pontifex, et des parodies comme @BronxZoosCobra captivent des centaines de milliers de personnes. Début 2010, l’astronaute TJ Creamer publie même le premier tweet directement de l’espace. Artistes, célébrités, journalistes investissent massivement cet espace numérique. Pour afficher ce contenu X (Twitter), il est nécessaire d'autoriser les cookies de mesure d'audience et de publicité. Les politiciens comprennent aussi très rapidement les avantages et la portée de l'oiseau bleu. Barack Obama en est l'exemple le plus frappant, lui qui dès 2008, utilise les réseaux sociaux pour faire campagne et remercie ses électeurs sur Twitter dès son élection. Toute la sphère politique prend rapidement le pli, surtout en période électorale où les slogans fleurissent sur les fils. Donald Trump en fera plus tard sa tribune permanente et assourdissante, à grands coups de majuscules. Les marques s’invitent aussi dans la conversation, trouvant un espace privilégié du marketing « temps réel », dont le format restreint oblige à être percutant. En avril 2010, Twitter lance les contenus publicitaires sous la forme des publications sponsorisées. Quelques années plus tard, on compte en milliards de dollars les revenus générés par la pub. Sur le plan économique, le tournant majeur a lieu en 2013, lorsque Twitter entre en Bourse. L’introduction lève près de deux milliards de dollars et confirme le service comme acteur majeur du paysage numérique mondial. L’entreprise multiplie alors les acquisitions (Crashlytics, MoPub, Trendrr), lance des produits comme Vine ou Twitter Music et tente de consolider un modèle fondé sur la publicité. Mais la croissance ralentit, la rentabilité reste fragile et la plateforme peine à rassurer les marchés, malgré des centaines de millions d’utilisateurs et un rôle central dans la conversation globale. Crises et polémiques Dans le même temps, Twitter doit composer avec des défis nouveaux. La désinformation, les campagnes coordonnées, le harcèlement et la propagande d’États s’y déploient. Pendant la pandémie de Covid-19, le réseau devient à la fois un outil crucial de diffusion d’informations scientifiques et un vecteur de rumeurs et de complots, obligeant la plateforme à signaler certains contenus et à renvoyer vers des vérifications factuelles. En 2020, deux tweets de Donald Trump sont ainsi étiquetés comme « potentiellement trompeurs », déclenchant une tempête politique et un affrontement direct avec la Maison Blanche. Après l’attaque du Capitole, en janvier 2021, le compte de Trump est définitivement suspendu, décision historique qui pose avec force la question du pouvoir des plateformes sur la parole publique. Au moment où Twitter tente d’inventer de nouvelles fonctionnalités, un autre récit s’écrit en coulisses : celui d’Elon Musk. Utilisateur de longue date, le patron de Tesla et SpaceX commence à acheter des actions début 2022, jusqu’à devenir le premier actionnaire. Après des semaines de négociation, de menaces de retrait et de bataille juridique, il finalise en octobre 2022 le rachat de Twitter pour 44 milliards de dollars et retire l’entreprise de la Bourse. Twitter est fusionné dans une nouvelle entité, X Corp. La rupture Musk L’arrivée de Musk ouvre une phase de rupture brutale. Licenciements massifs, démissions en chaîne, changement de lignes de modération, réintégration de nombreux comptes suspendus : l’écosystème interne comme l’expérience des utilisateurs sont profondément bouleversés. Le système de vérification est réinventé : le badge bleu n’est plus un marqueur d’intérêt public, mais un avantage lié à un abonnement payant, ce qui redéfinit la hiérarchie de visibilité et de crédibilité sur la plateforme. En 2023, la transformation prend un tour symbolique. Twitter change de nom et devient X. Le célèbre oiseau bleu disparaît, remplacé par un logo minimaliste qui annonce l’ambition de bâtir une « everything app », combinant réseau social, vidéo, messagerie, paiements, recherche d’emploi et même intégration d’outils d’intelligence artificielle comme le chatbot Grok de xAI. Dans ce nouvel environnement, X introduit des textes longs, des appels audio-vidéo, de nouvelles formes de monétisation pour les créateurs, tout en supprimant certaines fonctionnalités héritées de l’ère Twitter. Mais la promesse d’une « place publique numérique » d'une « liberté d'expression totale » s’accompagne d’une intensification des controverses. X est marquée par une flambée de la désinformation, des discours de haine, de contenus problématiques et d'un déclin de la modération... Experts, ONG et adversaires dénoncent désormais un réseau devenu avant tout un outil d'influence au service des ambitions économiques, mais aussi politiques, de son propriétaire en servant de catalyseur aux idées conservatrices. À lire aussiX: une influence critiquée, mais qui devrait perdurer Recevez toute l'actualité internationale directement dans votre boite mail