Mission Artemis II : pourquoi les grandes puissances relancent-elles leur objectif Lune ?

La proximité relative du satellite naturel de la Terre, ainsi que le tremplin qu'elle représente en vue d'aller sur Mars, en font une destination spatiale de premier choix. Image composite de la Lune la montrant telle que nous sommes le plus susceptibles de la voir lorsqu'elle est pleine. (NASA) Cette fois, la tentative devrait être la bonne. Après plusieurs retards et reports, la mission Artemis II, qui consiste à envoyer quatre astronautes autour de la Lune, se profile avec une fenêtre de lancement qui s'ouvre à partir du mercredi 1er avril. Une expédition habitée aussi lointaine n'a pas été lancée depuis le programme américain Apollo dans les années 1960-1970.Le défi semble d'ampleur. Après le décalage du lancement, en février, en raison d'un problème technique, la NASA a annoncé une importante refonte de son programme Artemis visant à installer une base lunaire de façon durable. Dans le même temps, les Etats-Unis font face à la pression de la Chine qui compte établir d'ici à 2030 une base habitée sur le satellite naturel de la Terre. Mais ce ne sont pas les seules puissances à s'y intéresser. Pourquoi un tel engouement ? Eléments de réponse.Parce que c'est une destination atteignableL'espace est vaste, mais les lieux où l'homme est capable de se rendre sont rares. "Il n'y a pas tant de destinations que ça à notre portée", commente auprès de franceinfo Paul Wohrer, spécialiste des questions spatiales à l'Institut français des relations internationales. Pour un vol vers la Lune, comptez tout de même une distance d'environ 400 000 kilomètres.Avec la fin de l'exploitation de la Station spatiale internationale prévue pour 2030-2031, et le flou sur les structures privées susceptibles de prendre le relais, les options pour réaliser un vol habité se révèlent peu nombreuses. Les Chinois disposent bien de leur propre station spatiale depuis 2022, mais il n'est pas prévu d'y accueillir d'Occidentaux.Parce que c'est une étape pour préparer de futures missions lointainesAccessible sans être trop proche, la Lune devient une zone d'entraînement, une étape intermédiaire avant la planète Mars, qui reste le "rêve ultime de l'exploration spatiale habitée", selon Paul Wohrer. Lors de sa seconde investiture à la Maison Blanche, Donald Trump avait d'ailleurs brandi avec force la planète rouge comme une destination à atteindre avant la fin de son mandat. Avec l'installation prévue d'une base durable à la surface lunaire, les astronautes vont découvrir la vie sur un corps céleste dans des conditions inadaptées à la vie humaine. Cela signifie développer des habitats vivables dans un environnement mortel, des abris capables de résister à des températures extrêmes et à des radiations solaires importantes. Certains imaginent des éléments gonflables, d'autres des constructions imprimées en 3D, comme le projet Lina, constitué de modules équipés de panneaux photovoltaïques. Des innovations qui pourraient un jour être utiles sur Mars.Fin décembre, le patron de la NASA Jared Isaacman évoquait sur CNBC la possibilité de miser sur des acteurs privés comme SpaceX et Blue Origin pour développer de nouvelles fusées et réduire les coûts du trajet Terre-Lune. Et envisageait ces missions comme un tremplin "vers Mars et au-delà."De leur côté, si les Chinois n'ont pas encore dévoilé de plan habité pour Mars, ils y ont déjà posé un rover en 2021. Surtout, ils savent que "la Lune est un banc de test parfait" avant d'explorer l'espace lointain, estime l'astrophysicien Francis Rocard. S'y aventurer est synonyme de complexité, qu'il s'agisse "de la navigation interplanétaire", "d'insertion en orbite", "d'atterrissage" ou "de survie à la surface", liste le responsable des programmes d'exploration du système solaire du Cnes, l'agence spatiale française. Des compétences indispensables afin de réaliser des missions habitées plus ambitieuses.Parce que c'est une vitrine prestigieuse pour démontrer son excellence technologiqueSi l'humain a déjà marché sur la Lune, s'y poser sans encombre reste un exercice périlleux. Seuls les Etats-Unis, la Russie, la Chine, l'Inde et le Japon y sont parvenus. "La Chine se place dans la volonté de devenir une grande puissance technologique, mais aussi scientifique. Elle a un programme lunaire très important et a accompli de grandes premières", souligne Paul Wohrer. A titre d'exemple, il mentionne l'atterrissage sur la face cachée d'une sonde robotique, et le retour sur Terre d'échantillons de cette zone.D'après le spécialiste, les Etats-Unis sont piégés par "des choix techniques assez discutables", comme la fusée géante SLS développée par la NASA pour se rendre sur la Lune. Le pays se retrouve dans un "moment de tension importante", qui "remet en avant la confrontation géopolitique que se livrent les Etats-Unis et la Chine". "Au cœur de cette compétition : une lutte de prestige", tranche Paul Wohrer.Mais les deux plus grandes puissances spatiales ne sont pas les seules à s'enorgueillir de leur exploration lunaire. "L'Inde est sur la Lune. Nous y avons placé notre fierté nationale. Nous sommes allés là où personne n'était allé", s'était félicité le Premier ministre Narendra Modi en août 2023, après l'alunissage de la sonde Chandrayaan-3.Parce que la Lune dispose de précieuses ressources naturellesL'installation d'une base sur la Lune ne peut s'effectuer qu'en exploitant les ressources qui y sont disponibles, relevaient dans un rapport d'information paru en 2023 des sénateurs français membres d'une délégation consacrée à ce sujet. La première de ces ressources est la glace, qui se trouve aux pôles Nord et Sud de notre satellite. Elle se situe à l'intérieur de cratères qui échappent aux rayons du soleil.Ce n'est pas un hasard si les Américains et les Chinois comptent installer leurs bases au pôle Sud, où figurent de profonds cratères. "Aucune présence durable n'est possible sans utiliser les ressources locales, principalement l'eau glacée des cratères et le régolithe [la couche de poussière] qui couvre la surface lunaire, pour produire de l'oxygène pour l'équipage, du carburant pour le vol retour ou des matériaux pour la construction", développent les sénateurs dans leur texte.Dans cette optique, la Lune deviendrait une sorte une station-service pour les missions lointaines. Mais des obstacles restent à franchir."Extraire de l'oxygène du régolithe lunaire nécessite beaucoup d'énergie, puisqu'il faut le faire fondre à 2 000°C ou 3 000°C."Francis Rocard, astrophysicienà franceinfoD'autres acteurs rêvent d'exploiter les ressources naturelles de l'astre. "Des études récentes suggèrent que l'économie lunaire mondiale pourrait valoir 170 milliards de dollars en 2040 et entraîner la création de 2 millions d'emplois au cours des quinze à vingt prochaines années, représentant une opportunité économique à long terme attrayante", écrivait en 2024 l'édition luxembourgeoise du magazine Forbes.Le Grand-duché espère devenir le leader dans le commerce des ressources minières de l'espace, et s'est positionné sur ce créneau depuis de longues années. "Je pense que c'est un fantasme, qui vient de très loin avec l'idée que les activités spatiales pourraient devenir un marché économique comme un autre", observe Paul Wohrer, qui, prudent, ajoute qu'il n'est toutefois "pas impossible que cela arrive". "A très long terme, vers le milieu du XXIe siècle, il y a cette idée un peu chimérique concernant l'hélium 3, un gaz qui n'existe pas sur Terre, qui a la particularité d'être radioactif, et qui permet de faire de la fusion thermonucléaire contrôlée", poursuit Francis Rocard. Cette fusion s'effectuerait "sans radioactivité" ce qui représente "le graal du nucléaire", résume l'astrophysicien, même si les scientifiques ne savent pas encore réaliser cette opération.Parce qu'elle recèle encore de nombreux mystères"Nous n'avons pas exploré grand-chose de la Lune et, lors des missions Apollo, nous ne disposions pas des technologies que nous avons aujourd'hui", confiait en 2022 à franceinfo la géologue lunaire Jessica Flahaut. Une interrogation concerne les importantes différences entre la face visible et la face cachée, qui est très riche en cratères. La composition, l'origine et la quantité de glace qui y est présente demeurent aussi largement inconnues.Les 380 kg d'échantillons prélevés par les astronautes lors des missions Apollo ont permis la réalisation de 12 000 publications scientifiques, remarque Francis Rocard. "Ils ont permis un retour scientifique tout à fait exceptionnel. Je pense qu'avec le retour d'Artemis, nous sommes dans le même schéma", anticipe l'astrophysicien.A ce jour, seuls 4% de la surface de la Lune ont été échantillonnés pour l'instant. Un projet américain appelé Endurance doit envoyer un rover parcourir plus d'un millier de kilomètres sur la Lune, notamment au pôle Sud. L'engin doit faire des analyses de roche durant son périple, mais va aussi réaliser des prélèvements et les transmettre aux futurs astronautes d'Artemis qui se rendront sur place. Marie Kondo : "Le rangement est une source de joie" Majestueux ! 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