Aquí no va a pasar nada (hasta que pasa)

En 1898 se celebró la primera conferencia internacional de urbanismo en Nueva York. Uno de los temas centrales era el grave problema del estiércol de los caballos. Por la ciudad circulaban más de 100.000 caballos, cada uno de los cuales producía unos 10 kg de excrementos al día. Parece que un estudio encargado a unos consultores expertos determinó que, en pocos años, la ciudad iba a ser una tremenda montaña de estiércol. El congreso finalizó sin conclusiones claras. El problema parecía irresoluble, hasta que ocurrió lo inesperado: apareció el automóvil. Primero, como producto exclusivo para clases acomodadas. Luego, como dispositivo masivo industrializado por Henry Ford. Hacia 1930, el viejo sistema había colapsado y el caballo había desaparecido de las calles de Nueva York. El automóvil fue una disrupción inesperada, que cambió la realidad desde fuera del pensamiento convencional. Henry Ford dijo: “Si hubiera escuchado a mis clientes, habría hecho caballos rápidos, no coches”. Moraleja: un problema aparentemente irresoluble se resuelve con una innovación disruptiva. Lo viejo se desvanece, lo nuevo genera un orden de cosas superior; pero la transición puede ser traumática.Ilustración de un robot hecho con IA interactuando con una pantalla táctil Getty ImagesMi generación ha vivido cuatro grandes disrupciones tecnológicas: el PC, internet, el teléfono móvil y, ahora, la inteligencia artificial (IA). Cada ola ha venido acompañada de una terrible mortalidad de excelentes empresas que no supieron adaptarse a tiempo; y de la entrada masiva de nuevas startups mucho más flexibles y rápidas, que colonizaron el futuro compitiendo en riesgo y audacia. Las empresas consolidadas tienen mucho que perder ante un error, pero pueden perder más si ignoran lo que está emergiendo. En cada ola disruptiva, los expertos se equivocaron en sus previsiones. Creían que el futuro era una proyección lineal de lo que ya habían vivido. Pero no es así, hoy el futuro es exponencial: aparecen inesperadamente nuevos atributos y nuevas prestaciones que pueden superar en órdenes de magnitud los preexistentes. Solucionan los viejos problemas, pero aniquilan a las organizaciones inadaptadas.El reto¿Cómo será una IA universidad? ¿Un IA supermercado? Si no lo pensamos ya, un competidor o un emprendedor lo hará por nosotros y nos sustituiráKen Olson, CEO de Digital Equipment (una de las empresas más influyentes de la informática de los setenta) dijo, al ver el primer ordenador personal: “Nadie, nunca, jamás, tendrá un PC en casa”. En el 2000, una joven startup llamada Netflix se ofreció por 50 millones de dólares al líder del sector, Blockbuster, quien se rió de ella: internet jamás tendría capacidad para bajar películas a un televisor. Pocos años después Netflix valía billones (americanos) y Blockbuster estaba en la papelera de la historia. En los noventa, Walmart era la máquina más eficiente del mundo en distribución física, con ventajas imbatibles de escala y eficiencia logística. Tenía la mejor posición de partida, pero dejó que un tal Jeff Bezos explotara una nueva ventana de oportunidad y empezara a vender libros por internet, creando el gran canal comercial de la era contemporánea: Amazon. Steve Ballmer, presidente de Microsoft, estalló en carcajadas cuando le enseñaron el iPhone. “¿500 dólares? ¿Está subvencionado?”, afirmando que nadie compraría un teléfono tan caro. Gran visionario. Stephen Elop, CEO de Nokia, en una entrevista televisada dijo, entre sollozos, algo que se hizo viral: “Lo hicimos todo bien, pero fracasamos”. Lo hacían todo bien en el núcleo, pero olvidaron explorar la periferia emergente de las redes digitales.En cierta ocasión, hacia el 2010, discutía en clase la posible disrupción del vehículo eléctrico. Un alto directivo del sector me espetó con seguridad y paternalismo: “Chico, aquí no va a pasar nada”. Recuerdo que me llamó chico . Yo era 15 años más joven y él debía estar a punto de jubilarse. Me argumentó que su sector era un “sector-fortaleza”: ningún emprendedor podía competir contra los líderes (Volkswagen, Ford, Toyota). Las necesidades de capital eran tan altas y la experiencia en producción de vehículos en masa, con calidad estadística, tan grande, que era imposible que surgieran nuevos competidores. Y mucho menos fabricantes de baterías eléctricas (en ese momento mucho más caras que un motor de combustión). Además, dijo hablar regularmente con sus clientes y estos no mostraban ninguna señal de cambio. Quizá era porque los clientes del futuro no siempre son los del presente. Todos estos directivos experimentados, que no anticiparon lo que iba a venir, no eran estúpidos. El problema no es que los expertos se equivoquen, sino que razonan dentro de sistemas que ya están muriendo. Además, es difícil que la monarquía lidere la revolución.EscenarioUna innovación disruptiva genera un orden de cosas superior, pero la transición puede ser traumáticaHoy estamos sufriendo dos grandes fases fluidas (momentos de gran incertidumbre, que siguen a una disrupción): el vehículo eléctrico y la IA. El proceso darwinista de supervivencia y muerte que se ha dado en el automóvil empieza a darse en todas partes con la IA. El cementerio se va a llenar de empresas excelentes, muertas de obsolescencia. Las más hábiles se anticiparán y liderarán las nuevas propuestas de valor. Otras se adaptarán a duras penas. Muchas llegarán tarde y morirán. Del mismo modo que Steve Jobs se imaginó cómo sería el internet phone (iPhone), el reto es imaginarnos cómo será nuestra IA organización. ¿Cómo será una IA universidad? ¿Un IA banco? ¿Un IA supermercado? Si no lo hacemos ya, pronto un competidor o un emprendedor lo hará por nosotros y nos sustituirá.Va a emerger un nuevo y completo paradigma socioeconómico alrededor de la IA. Elon Musk afirma que “la pobreza es un problema de ingeniería”. Hay algo de razón en ello. Keynes ya predijo, en 1930, que un siglo después (ahora), la tecnología permitiría resolver los grandes problemas de la humanidad. Vivimos en un mundo de desbordamiento tecnológico, con enormes oportunidades para generar valor. Cosas que eran imposibles e inimaginables serán posibles dentro de poco, pero lo obsoleto, lo inadaptado, perecerá. La historia no la cambian los que entienden el presente, sino los que se atreven a pensar fuera de él. Debemos situarnos mentalmente en los nuevos paradigmas. El problema es que la innovación no siempre llega cuando lo deseamos: si dudamos, el sistema colapsa antes y se nos lleva por delante.