Henri Rousseau au musée de l'Orangerie : portrait chinois du plus célèbre douanier de l'histoire de l'art

Henri Rousseau assis à côté d'"Eclaireurs attaqués par un tigre", "Mauvaise surprise" et "La Noce" dans son studio du 2 bis rue Perrel à Paris en 1907. Photographie Paul François Arnold Cardon dit Dornac. (ARCHIVES LAROUSSE Paris FRANCE / BRIDGEMAN IMAGES) Cet artiste autodidacte rêva toute sa vie de rejoindre le panthéon des grands peintres. Ses plus belles toiles, une cinquantaine au total, sont réunies dans le célèbre musée du jardin des Tuileries. Nous nous sommes amusés à esquisser quelques traits de sa personnalité à la manière d'un portrait chinois. Ne l'appelez plus par son surnom, le Douanier Rousseau, mais par son nom, son talent mérite mieux qu'un sobriquet. Voilà en substance le message que les commissaires de l'exposition Henri Rousseau, l'ambition de la peinture, présentée jusqu'au 20 juillet au musée de l'Orangerie, entendent faire passer. Né à Laval en 1844, mort à Paris en 1910, le Mayennais a affronté les moqueries et les critiques suscitées par le style naïf de sa peinture. Ne renonçant jamais, il a su au fil du temps diversifier les genres et les techniques pour gagner ses galons sur la scène artistique. "Seul, sans autre maître que la nature, et quelques conseils reçus de Gérôme et de Clément", écrit-il en 1895 dans une brève autobiographie. Présentée comme "historique" par Claire Bernardi, la directrice du musée, l'exposition réunit ses plus grands tableaux et particulièrement neuf toiles venues de la Fondation Barnes de Philadelphie. Cette institution, qui ne prêtait jamais ses chefs-d'œuvre, a récemment modifié ses statuts. L'Orangerie est le premier musée au monde à en bénéficier dans ces proportions. Cette rétrospective, d'abord présentée aux États-Unis, décrypte en profondeur les thématiques chères à Henri Rousseau. En fin du parcours, un film passionnant présente les résultats d'analyses scientifiques menées pour l'occasion par la Fondation Barnes et le Centre de recherche et de restauration des musées de France. Il permet de visualiser de façon concrète le processus créatif d'un peintre pas comme les autres. Nous nous sommes livrés à un petit jeu littéraire, le portrait chinois, pour brosser à grands traits quelques aspects de sa personnalité, de ses goûts et de son histoire personnelle.Si Rousseau était un monument... Ce serait la Tour Eiffel Henri Rousseau, "Moi-même, portrait-paysage", 1890, huile sur toile, 146 × 113 cm, National Gallery of Prague, Purchase from collection of Walther Halvorsen, 1923 (NATIONAL GALLERY PRAGUE 2026) Il nous accueille en majesté à l'entrée de l'exposition, l'air un peu sévère sous sa barbe noire. Employé à la mairie de Paris où il prélevait l'octroi, la taxe sur les marchandises entrant dans la capitale, le Douanier Rousseau a attendu l'âge de 49 ans pour se consacrer pleinement à son art. Sur cet autoportrait en forme de manifeste, il se présente sur un quai de la Seine avec les attributs du peintre : un béret, un pinceau et une palette sur laquelle il a tracé les prénoms de deux femmes aimées, Clémence et Joséphine. La disproportion de certaines perspectives est typique de son style. Les deux personnages au pied du bateau, réduits à une échelle minuscule, contrastent avec la taille imposante de l'artiste. Sous le pont, des tonneaux font référence à son ancien métier de douanier. "Henri Rousseau porte une vraie attention à son époque et représente plusieurs emblèmes de la modernité, ajoute Juliette Degennes, commissaire de l'exposition. Une montgolfière en vol dans le ciel de Paris et la Tour Eiffel qui vient tout juste d'être inaugurée pour l'ouverture de l'exposition universelle de 1889". Henri Rousseau est le tout premier artiste à peindre ce monument, avant son ami Robert Delaunay. Critiqué pour ses proportions maladroites au Salon des Indépendants, ce tableau sera pourtant l'une des premières toiles de Rousseau à entrer dans un musée en 1923.Si Rousseau était l'amour... Il aurait deux visages Henri Rousseau, "Le passé et le présent", ou "Pensée philosophique", 1899, huile sur toile, 85,2 x 46,8 cm, Philadelphie, Fondation Barnes. (2026 THE BARNES FOUNDATION) Henri Rousseau s'est autoproclamé inventeur du portrait-paysage. Il utilise ici ce procédé hybride pour célébrer son second mariage en 1899 avec une veuve, Joséphine Noury. Sa première épouse, Clémence Boitard, couturière, est morte 30 ans plus tôt. "Il s'agit d'une toile très importante de la Fondation Barnes, précise Nancy Ireson, conservatrice à Philadelphie, qui révèle que Rousseau était spiritiste". Ses amis s'amusent de ces croyances disant qu'il voit des spectres partout. L'artiste se représente ici, un bouquet de myosotis à la main [les Forget-me-not en anglais, ce qui signifie : Ne m'oublie pas] que Joséphine effleure. Elle est son présent mais le passé s'invite à leurs noces sous la forme des époux perdus de l'une et de l'autre. Ils les observent depuis le ciel, comme deux fantômes flottant sur les nuages. "Ils sont tous les deux jeunes sur ce tableau alors que Rousseau avait près de 55 ans à ce moment-là, surligne Christopher Green, professeur au Courtaud Institute of Art de Londres. C'est le printemps, il dessine beaucoup de fleurs". Il offre en quelque sorte une deuxième jeunesse à ce couple que la vie n'a pas épargné.Si Rousseau était une fête... Ce serait un mariage Henri Rousseau, "La Noce", 1905, huile sur toile, 163 x 114 cm, Paris, musée de l’Orangerie, achat, 1959 (RMN-GRAND PALAIS (MUSÉE DE L’ORANGERIE) / HERVÉ LEWANDOWSKI) La Noce fait partie des œuvres examinées à la loupe à l'occasion de l'exposition par le C2RMF, le centre de recherche situé sous le jardin des Tuileries. L'investigation de ce tableau majeur, peint en 1905, a révélé des dessins cachés et de nombreux changements effectués par le peintre en cours d'exécution. La radiographie par rayons X et la réflectographie infrarouge ont montré qu'il avait ajouté quatre personnages à l'arrière-plan, sur les feuillages, et que la robe de la mariée était à l'origine plus longue. En peinture, on parle de repentir. Rousseau a également modifié le voile et ajouté un chien. Les yeux de l'animal masqueraient l'ancien emplacement des pieds de la mariée. Sous le voile, les chercheurs ont découvert trois mains à la vieille dame. L'artiste pourrait avoir ajouté ce cache-misère pour masquer ses recherches. Faute de moyens, il réutilisait souvent ses toiles. "Je vois un tableau avant de le faire, disait-il. Seulement, pendant que je le fais, je trouve des choses qui moi-même me surprennent". Ces recherches prouvent qu'il construit sa composition à même la toile. L'analyse des pigments indique qu'il a surtout utilisé sur cette toile du blanc de plomb, un pigment toxique qui sera interdit. Il a modifié la robe de la mariée et son voile avec du blanc de zinc, un substitut commercialisé par la suite.Si Rousseau était une tragédie... Ce serait la guerre Henri Rousseau, "La Guerre", vers 1894, huile sur toile, 114,5 x 195 cm, Paris, musée d’Orsay, achat, 1946. (MUSEE D'ORSAY, DIST. RMN-GRAND PALAIS / PATRICE SCHMIDT) Ce grand tableau, d'une stupéfiante modernité, a été peint vers 1894. À la fois peinture d'histoire et allégorie, il s'agit d'une œuvre majeure dans la carrière d'Henri Rousseau. Le peintre, pas si naïf, représente une femme armée d'un glaive qui sème la terreur et la mort, survolant un monceau de cadavres dévorés par des oiseaux. Sans doute marqué par le conflit entre la France de Napoléon III et la Prusse de Bismarck en 1870, le peintre dénonce les ravages de la guerre. Il ajoute cette légende dans le livret du Salon des Indépendants où il expose ce tableau : "Elle passe effrayante, laissant partout le désespoir, les pleurs et la ruine". On retrouve cette position pacifiste sur une autre grande toile allégorique de 1907 présentée dans l'exposition. Intitulée Les Représentants des puissances étrangères venant saluer la République en signe de paix, elle appartenait à Pablo Picasso. Plusieurs présidents de la IIIe République sont représentés au côté du tsar Nicolas II de Russie et de dignitaires allemands alors que Marianne brandit une branche d'olivier. La toile appelle à la paix et à l'union des peuples et témoigne de l'engagement de Rousseau en faveur de la République proclamée en septembre 1870.Si Rousseau était un animal... Ce serait un fauve Henri Rousseau, "Le Lion, ayant faim, se jette sur l’antilope", 1898-1905, huile sur toile, 200 x 301 cm, Riehen/Basel, Fondation Beyeler, Beyeler Collection. (ROBERT BAYER) Ce tableau venu de Suisse au format impressionnant de 2 mètres sur 3, est le plus grand que Rousseau ait jamais peint. Il a été sélectionné en 1905 par le jury du Salon d'Automne organisé au Grand Palais. Une reconnaissance pour notre grand naïf, soutenu par des figures de la bohème parisienne comme Apollinaire, Vallotton et Picasso. L'immense toile est exposée non loin des œuvres audacieuses et ultra-colorées d'Henri Matisse, André Derain, Maurice de Vlaminck ou encore Henri Manguin, ceux que le critique d'art Louis Vauxcelles baptisera "les fauves". Est-ce le tableau de Rousseau qui lui inspira ce mot ? Possible. Le Douanier a souvent représenté des lions et autres animaux sauvages tapis dans des jungles luxuriantes. Ses amis pensaient qu'il avait vu de tels paysages au Mexique durant son service militaire mais en 1910, Rousseau avoua n'avoir jamais quitté la France. Il s'inspirait d'illustrations parues dans la presse sur l'empire colonial français et de croquis qu'il réalisait au Museum d'Histoire naturelle avec des animaux naturalisés et dans les serres du Jardin des Plantes. Au cœur de l'exposition, une salle spectaculaire, au parfum de chlorophylle, réunit huit jungles de Rousseau peuplées de tout un bestiaire : lion, tigre, buffle, oiseaux, gorille et autres singes farceurs... Un univers intrigant, paisible ou violent, "avec des éléments presque surréalistes avant l'heure", selon la commissaire Juliette Degennes.Si Rousseau était un rêve... Ce serait un clair de lune Henri Rousseau, "La Bohémienne endormie", 1897, huile sur toile, 129,5 × 200,7 cm, New York, The Museum of Modern Art, don de Mrs. Simon Guggenheim. (THE MUSEUM OF MODERN ART, NEW YORK / SCALA, FLORENCE) En guise de feu d'artifice, trois célèbres tableaux du maître de l'art naïf concluent le parcours : La charmeuse de serpents, Mauvaise surprise et La Bohémienne endormie. "Même Rousseau ne les a jamais vus ensemble", relève Juliette Degennes. Icône du MoMa de New York, La Bohémienne endormie n'avait pas traversé l'Atlantique depuis plus de 40 ans. Au clair de lune, dans le désert, une gitane plongée dans ses rêves reçoit sans le savoir la visite d'un lion. Cette scène pleine de mystère est "une composition originale, singulière et presque unique dans sa production" selon la commissaire. Les surréalistes ont beaucoup regardé ce tableau, Cocteau et Breton en ont parlé". On sait que cette toile lui a été inspirée par une sculpture du Jardin des Plantes, Lion flairant un cadavre. Comme elle n'a pas trouvé preneur, Rousseau écrit en 1898 au maire de Laval, sa ville natale, pour qu'il achète "une production de l'un de ses enfants". La lettre est exposée parmi d'autres courriers savoureux du Douanier. L'édile n'ayant pas donné suite, le tableau disparaît puis réapparaît vers 1920 chez un marchand. Un avocat américain, John Quinn, en fait l'acquisition. La toile est ensuite vendue aux enchères à Drouot, à Paris, où elle bat un record en 1926, surpassant les toiles de maîtres reconnus comme Renoir et Cezanne. Dès 1939, elle entre dans les collections du Musée d'Art Moderne de New York. Travailleur acharné, Henri Rousseau avait une foi inébranlable en son talent. Comme Guillaume Apollinaire lors du banquet organisé dans l'atelier de Picasso en 1908, cette rétrospective donne envie de s'écrier : "Vive ! Vive Rousseau !""Henri Rousseau, l'ambition de la peinture", au musée de l'Orangerie à Paris, du 25 mars au 20 juillet 2026, plein tarif à 11€ sur place et tarif réduit à 8,5€. Concerts de Céline Dion : attention aux arnaques en ligne L'Eurovision lance une déclinaison du concours de chanson, Eurovision Asie, qui sera diffusé en novembre prochain Céline Dion : "Ce n’est pas forcément mon style de musique, mais je comprends que beaucoup l’apprécient", répond Sophie Binet L'émotion de Thomas Jolly après l'annonce du grand retour de Céline Dion La joie des fans après l'annonce du retour de Céline Dion Céline Dion à Paris : comment accéder aux préventes ? 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