¿Cuánta agua consume la IA?

Por primera vez en España, una empresa tecnológica tendrá que responder ante la Justicia por los impactos ambientales de sus centros de datos, las infraestructuras diseñadas para entrenar, implementar y gestionar cargas de trabajo intensivas de la inteligencia artificial. La organización Ecologistas en Acción ha presentado un recurso contencioso administrativo ante el Tribunal Superior de Justicia de Aragón para frenar el desarrollo de estas enormes naves en la región. ¿Uno de los motivos? El elevado consumo de agua en un territorio que se desertifica.Esta decisión ha reabierto el debate sobre la cantidad de agua que bebe la IA, excesiva e insostenible en el tiempo según el ecologismo y el ambientalismo; cada vez más eficiente y mínima respecto a otros usos (la agricultura, por ejemplo), según las empresas y los expertos que analizan este sector.Si se escucha la primera campana, la conflictividad social va a ir en aumento. “Hay lugares que se quedan sin agua porque los centros de datos consumen enormes cantidades, llegando incluso a vaciar cuencas enteras de ríos”, denuncia Aurora Gómez, investigadora, psicóloga y activista del colectivo Tu Nube Seca Mi Río, quien desde hace años estudia la expansión de los centros de datos y sus efectos, motivada por el caso de una macro estructura en Talavera de la Reina (Toledo).Si en cambio las orejas se levantan para escuchar al segundo de los relatos, la IA está lejos de suponer un problema medioambiental para España en lo que respecta al agua. “Hay que alejar algunas leyendas negras sobre los centros de datos. En agua estamos a la vanguardia del uso eficiente, con circuitos cerrados de refrigeración. La llegada tardía de España al sector nos ha permitido adoptar tecnologías más avanzadas que en otros países, donde las infraestructuras han colapsado y utilizan sistemas obsoletos”, rebate Manuel Giménez, Director Ejecutivo de la Asociación Española de Data Centers (Spain DC).Lo que no se discute: los centros de datos demandan mucha aguaPara entender las narrativas en disputa, es esencial entender por qué los centros de datos son grandes consumidores de agua. La respuesta principal radica en la necesidad de disipar el calor generado por los servidores. “Un centro de datos genera una cantidad considerable de calor, y mantener una temperatura operativa adecuada es crucial para el rendimiento y la vida útil de los equipos”, explican desde DConcept Data Centers, una empresa especializada en soluciones para el diseño y la construcción de estas infraestructuras.La refrigeración es, con diferencia, la mayor demanda de agua en un centro de datos. Los métodos de enfriamiento más comunes, como los sistemas por evaporación (torres de enfriamiento), utilizan agua para transferir el calor de los equipos al ambiente exterior. “Aunque son altamente eficientes desde el punto de vista energético, estos sistemas consumen una cantidad significativa de agua a través de la evaporación”, reconocen los técnicos de esta compañía.Sin embargo, gracias al avance tecnológico, las empresas están implementando métodos más eficientes como la “refrigeración líquida”, que utiliza un fluido para transferir el calor directamente de los componentes, lo que resulta en una mayor eficiencia al tratarse de “un circuito cerrado sin evaporación”.Otra técnica en auge es la “reutilización de aguas grises y la recuperación de agua de condensación de los sistemas de climatización”, sistemas modernos que recolectan agua ya descartada para las tareas de refrigeración. “Esto contribuye a un ciclo de agua más sostenible dentro del propio centro de datos”, explica DConcept Data Centers.Un estudio de las universidades de California y Texas apunta que se consume medio litro de agua por cada 50 respuestas Cuando se menciona el consumo de agua de la IA, uno de los artículos científicos más citados por el ecologismo es de las universidades de California y Texas, realizado en 2023. Este trabajo concluye que se consume medio litro de agua por cada 50 respuestas de un chatbot de IA generativa como ChatGPT.En otra investigación, realizada por estos mismos científicos en colaboración con The Washington Post, se concluyó que se necesitan 519 mililitros de agua, poco más de una botella, para generar un correo electrónico de cien palabras.En estos informes, el consumo de agua está calculado de forma integral. Es decir, la huella hídrica total: la fabricación de los componentes, el entrenamiento de los modelos de IA, la refrigeración y generar electricidad para el centro de datos.Las cifras más actualizadas son de Sasha Luccioni, una científica informática canadiense especializada en la conexión de la inteligencia artificial y el cambio climático. En una investigación publicada a finales de 2024, reveló que la generación de un texto puede demandar entre 0,05 y 0,008 litros según el tipo de infraestructura y tecnología, mientras que la horquilla para la creación de una imagen va entre 0,26 y 3,11 litros.Parte del megacomplejo de IA Stargate en construcción en Abilene (Texas) OpenAILo cierto es que más allá de estas aproximaciones, el consumo de agua de los centros de datos no es información fácil de obtener. Las empresas están siendo muy reticentes a entregar datos oficiales. Cuando lo hacen, suelen entregar información sobre el consumo total de sus centros de datos, sin desglosar cuánto de ese consumo corresponde a las aplicaciones de IA.Solo Google ha entregado datos oficiales en el último año. La compañía ha calculado que una consulta promedio en Gemini requiere 0,26 mililitros de agua, el equivalente a cinco gotas. La cifra ha sido cuestionada Shaolei Ren, profesor de la Universidad de California y autor principal de la investigación publicada en The Washington Post, por medir únicamente el consumo de refrigeración en lugar de la huella hídrica de todo el proceso tecnológico.Karen Hao es una de las periodistas más preocupadas por la dinámica de poder inherente a la industria de la IA y su impacto en la sociedad. En 2025 publicó El imperio de la IA (Península), un libro que narra todo lo que oculta la carrera de OpenAI por construir una superinteligencia. En uno de los capítulos, Hao pone la lupa sobre el desmesurado consumo de agua de los centros de datos, una crítica muy extendida entre ambientalistas y ecologistas. Afirma que una sola de estas infraestructuras de Google en Chile -donde centró parte de su investigación- consume mil veces más agua que la ciudad de Cerrillos (88 mil habitantes).Un lector, el profesor de física y empresario Andy Masley, cuestionó en su newsletter el dato consignado por la escritora. “Afirma que un centro de datos consume 1.000 veces más agua que una ciudad de 88.000 habitantes, cuando en realidad consume aproximadamente 0,22 veces más agua que la ciudad y solo el 3% del sistema municipal de agua del que depende la ciudad. Se equivoca por un factor de 4.500. Este es el mayor error que he encontrado en cualquier libro popular, y que yo sepa, soy el primero en notarlo”, se quejó en su boletín.La crítica llegó a Hao. Para respaldar sus cifras le remitió a Masley un correo electrónico con un documento firmado por el Servicio Municipal de Agua Potable y Alcantarillado de Cerrillo donde constaban todos los datos. El profesor lo leyó y detectó el error. Hao confundió metros cúbicos con litros, lo que sobredimensionó su comparativa.En otro correo, la escritora aceptó su equivocación. Llamó a la editorial y pidió modificar el párrafo. En la nueva edición del libro se lee una analogía menos catastrofista: “El centro de datos podría utilizar más agua que toda la población de Cerrillos, aproximadamente ochenta y ocho mil habitantes, en el transcurso de un año”.Hay ejemplos de investigaciones periodísticas con datos erróneosJulián Estévez es profesor e investigador de Robótica e Inteligencia Artificial en la Universidad del País Vasco. Pone otros ejemplos de investigaciones periodísticas con datos falsos o engañosos en lo que respecta a la demanda de agua de los centros de datos. Menciona un artículo de The New York Times, en el que se afirmaba que los grifos se “secaron” cuando Meta decidió instalarse en la región de Georgia.“El problema específico en esa ocasión fue principalmente el sedimento del suelo, algo que puede ocurrir en cualquier parte. Durante la fase de construcción del enorme centro de datos, las vibraciones y el movimiento de tierras aparentemente afectaron la estructura de los pozos privados cercanos. Los pozos no se vaciaron por falta de agua en el acuífero en ese momento, sino que se llenaron de un lodo naranja y arenilla. Este sedimento obstruyó las tuberías, dañó electrodomésticos (lavadoras, lavavajillas) y bloqueó el flujo de agua, haciendo que pareciera que el pozo se había secado. Ese problema tuvo solución”, explica.Una vista aérea del centro Stargate de Abilene (Texas) Daniel Cole / ReutersEstévez está lejos de considerarse un “tecno optimista”, mote con el que el ecologismo cuestiona a quienes están convencidos de que la tecnología es la principal aliada de la humanidad para revertir la crisis climática. Reconoce las presiones ambientales de los centros de datos. Pero pide “rigurosidad y contexto” para no caer en la demonización. “Hay un mito del dato devastador del consumo del agua. Pero los datos dicen que no es verdad. Los centros de datos, en lo que respecta a este consumo de agua, no nos llevará al apocalipsis”, matiza.En Estados Unidos, dice, los centros de datos consumen aproximadamente el 0.2% del total de agua potable. En Texas, por ejemplo, esa cifra cae a un 0.005%. “Comparar eso con la agricultura, que consume la vasta mayoría del agua dulce del país, o incluso con el mantenimiento de campos de golf, pone en contexto que los centros de datos no son un grave problema surgido en los últimos años. Por otro lado, nosotros pasamos, de media, el 50% de nuestro tiempo despiertos utilizando internet. Y que estas comunicaciones y servicios esenciales solo requiera el 0.2% del agua es técnicamente muy eficiente”, reflexiona.Por eso, la verdadera pregunta de fondo no es si los centros de datos usan agua -todas las actividades productivas lo hacen-, es “si la usan eficientemente en relación con el valor generado”. Según este experto, generan aproximadamente 20.000 dólares en ingresos por cada 3.780 litros consumidos. La agricultura, por comparar, genera 19 dólares.En la prensa norteamericana se suele repetir que el consumo de agua de la IA podría cuadruplicarse para 2028. Replica Estévez: “Pero incluso cuadruplicado, estaríamos hablando del 0,2 % del consumo nacional de agua dulce, aún menos que la huella de carbono de 800.000 personas en un país que suma 1,6 millones de habitantes al año”.“Al final, este alarmismo dificulta abordar los verdaderos problemas ambientales. Cuando la gente descubre que la “crisis del agua” fue exagerada, se vuelve escéptica ante todas las preocupaciones ambientales sobre la IA, incluidas las legítimas”, lamenta.Los gigantes de Silicon Valley han elegido España para llevar a cabo un acelerado desembarco de sus infraestructurasEspaña se ha convertido en la meca de los centros de datos. Los gigantes tecnológicos de Silicon Valley han elegido nuestro país para llevar a cabo un acelerado desembarco de sus infraestructuras. El liderazgo en energía renovable es el gran atractivo que ofrece la península. El agua, sin embargo, asoma como un escollo para estas inversiones. Por la desertificación -más del 40% del territorio está amenazado, según un Atlas publicado meses atrás por científicos del CSIC- y por la sobreexplotación de los acuíferos, con una agricultura intensiva que se bebe el 80% del agua disponible.El año pasado, Amazon solicitó una ampliación del 48% de la disponibilidad de agua para sus tres centros de datos de Aragón (El Burgo de Ebro y Villanueva de Gállego, en Zaragoza; y Plhus, en Huesca), argumentando que su estimación inicial era insuficiente.Tras nuevas proyecciones climáticas, la compañía estima que en los próximos años habrá más días cálidos al año de lo previsto. Por tanto, sus sistemas de refrigeración tendrán que funcionar con más frecuencia. Este sincericidio de la multinacional aumentó el malestar social de muchos vecinos de estas localidades, que temen quedarse sin agua cuando vuelvan los años de sequía.Lee también“En España estamos en una especie de choque de realidades. Por un lado, somos una potencia en energía renovable y suelo, que es lo que buscan estas empresas, pero por otro, el agua es un recurso crítico que ya está al límite en medio país”, reconoce Estévez. España es un buen ejemplo sobre los riesgos de montar centros de datos donde el agua es un recurso escaso.“Elegir la ubicación ya no es solo una cuestión de ingeniería o de tener un gran nodo de fibra óptima cerca, sino que es pura supervivencia política y social: no es buena idea intentar meter un centro de datos en una cuenca que ya está en alerta por sequía o donde los agricultores tienen cortes de riego”, subraya. Y agrega: “Aunque técnicamente el consumo no sea masivo comparado con una plantación de regadío, la percepción de “prioridad” es lo que genera la tensión. A la gente nos sienta mal que se gaste el agua en “la nube” cuando el campo se seca, y es comprensible”.En España, concluye, las empresas deberán buscar localizaciones donde el clima permita usar agua regenerada. “Competir por el grifo con la población en un país que se está desertificando es una batalla que las tecnológicas saben que no pueden ganar en imagen pública”.