Empieza el viaje a la Luna: un millón de kilómetros en diez días

El clímax de la misión Artemis 2 de la NASA a la Luna llegará la noche del lunes al martes (hora española), cuando la cápsula Orión sobrevuele la cara oculta de la Luna durante tres horas. Los cuatro astronautas de la misión contemplarán un territorios que ningún ser humano ha visto antes, coincidiendo con el momento en que se convertirán en las personas que han llegado más lejos en la historia de la exploración espacial.Antes deberán recorrer los 390.000 kilómetros que separan la Tierra de la Luna en una travesía que se alargará cuatro días. Después tardarán otros cuatro días en regresar a la Tierra para terminar la misión amerizando en el Pacífico frente a la costa de San Diego, en California, el sábado 11 de abril. En total habrán recorrido 1,1 millones de kilómetros en una misión de diez días que representa el regreso de astronautas al entorno de la Luna por primera vez desde que se canceló el programa Apolo en 1972.Tras el emocionante lanzamiento del cohete SLS a las 0.35 de la madrugada del jueves (hora peninsular española, como todas las indicadas en este artículo), la cápsula Orión se ha situado en órbita alrededor de la Tierra en lugar de partir directamente hacia la Luna. Los responsables de la misión consideraron prudente quedarse un día en la órbita terrestre para comprobar que todo funciona correctamente en la cápsula, que nunca se había lanzado antes con astronautas a bordo.Los astronautas de Artemis 2 se convertirán en los seres humanos que llegan más lejos en la historia de la exploración espacialEn este primer día en el espacio, los astronautas están realizando comprobaciones exhaustivas de los sistemas de propulsión, navegación, comunicaciones y soporte vital de la cápsula. El soporte vital se refiere a las tecnologías necesarias para mantener con vida a los astronautas en el espacio, como la producción de una atmósfera respirable o el mantenimiento de una temperatura adecuada. En caso de detectarse algún fallo grave, la tripulación de Artemis 2 podría regresar a la Tierra antes de poner rumbo a la Luna.Si todo funciona correctamente, el viernes poco después de las dos de la madrugada debe encenderse el motor de la cápsula Orión en una maniobra que la NASA llama inyección translunar. Se trata de la última gran ignición de un motor en esta misión. Después la trayectoria de Orión estará controlada por la gravedad de la Luna, que atraerá la nave y la enviará de regreso a la Tierra. Está previsto realizar seis breves igniciones del motor, tres durante el viaje de ida a la Luna y tres durante el de vuelta, para pequeñas correcciones de trayectoria que aseguren que Orión hará diana frente a la costa de San Diego como está previsto.Orión debe entrar en la esfera de influencia de la Luna (la región del espacio donde la atracción gravitatoria de la Luna es superior a la de la Tierra) el lunes a las 7.34 y permanecer en ella hasta el martes a las 20.22. En el momento en que pase más cerca de la Luna, a la 1.58 de la madrugada del martes, sobrevolará la cara oculta a 6.515 kilómetros de altitud.La tripulación de Orión cuenta con lujos que no estaban al alcance de los astronautas del programa ApoloEl récord más destacable de la misión llegará tres minutos más tarde, cuando la nave alcance su máxima distancia desde la Tierra, 407.000 kilómetros. La tripulación de Artemis 2 superará así en 6.700 kilómetros a la de la misión Apolo 13, que es desde 1970 la que ha llegado más lejos en la historia de la exploración espacial.Los astronautas de Artemis 2 cuentan con pequeños lujos que no estaban al alcance de los astronautas del programa Apolo. Tienen un espacio habitable de 8,9 metros cúbicos en la cápsula Orión, frente a los 6,2 metros cúbicos de las cápsulas del programa Apolo. Se alimentarán con alimentos liofilizados cuya textura, sabor y cualidades nutricionales se han perfeccionado con la experiencia de seis décadas de misiones tripuladas. Dispondrán de un pequeño retrete aislado del resto de la cápsula donde podrán sentarse y tener momentos de privacidad. Y podrán dormir ocho horas y media diarias, según el plan horario de la misión.Durante los cuatro días de travesía hasta la Luna, que serán más relajados que el primer día en órbita alrededor de la Tierra, su trabajo consistirá principalmente en hacer comprobaciones adicionales de los sistemas de la cápsula. En particular, la NASA quiere asegurarse de que las comunicaciones y la navegación funcionan correctamente cuando la nave se aleja de la Tierra. Durante los cuatro días de regreso hacia la Tierra, continuarán con las comprobaciones, que incluirán también los sistemas eléctricos y de control térmico. El objetivo principal de la misión Artemis 2 es precisamente comprobar el funcionamiento de Orión en una misión tripulada y en las condiciones del entorno lunar.En las últimas horas de la misión, cuando se acerque el momento de la reentrada en la atmósfera, la actividad en el interior de la cápsula aumentará. No en vano, una vez el lanzamiento se ha superado con éxito, el regreso a la Tierra es el reto más peligroso que queda en el resto de la misión.Orión reentrará la atmósfera a 40.000 kilómetros por hora, más rápido que ninguna otra nave tripulada desde que se canceló el programa Apolo en 1972, y su escudo térmico deberá resistir temperaturas de 2.800 grados sin desintegrarse. Por comparación, las cápsulas que vuelven de la Estación Espacial Internacional llegan a unos 28.000 km/h y soportan temperaturas máximas de entre 1.500 ºC y 2.000 ºC.Tres horas antes de la reentrada en la atmósfera, los astronautas de Artemis 2 se empezarán a preparar y se pondrán los trajes de color naranja que ya se pusieron le miércoles para el lanzamiento. Estos trajes, equipados con tecnologías de soporte vital, están diseñados para aumentar la probabilidad de supervivencia en caso de accidente. Son naranjas para facilitar que los equipos de búsqueda puedan ver dónde están los astronautas.La nave cuenta con trece paracaídas para frenarse en los 13 minutos que transcurrirán desde la entrada a 40.000 km/h en las capas altas de la atmósfera a un amerizaje suave a 30 km/h en el Pacífico. Si todo sale según el plan previsto, amerizarán el 11 de abril poco después de las dos de la madrugada.Periodista de La Vanguardia especializado en ciencia y salud desde 1990. Coordinador del canal de información científica Big Vang. Colaborador de LaSexta, TV3 y RAC1. Ha sido miembro del Comité Científico Asesor de Covid-19 de la Generalitat de Catalunya