Ils ont le F-16, le F-18, le F-22, le F-35 et préparent déjà un F-47 révolutionnaire: pourquoi les États-Unis ont autant d'avions de combat quand la France se contente du seul Rafale

Initialement prévu pour 2030, le futur chasseur américain de 6ème génération F-47 voit sa livraison décalée. Véritable centre de commandement volant piloté par IA, cet appareil ultra-technologique doit permettre aux États-Unis de reprendre l'avantage sur la Chine dans la course à la domination aérienne. BFM Business fait le point sur ce que l'on sait de cet appareil.Il était attendu pour 2030. Un an après l’officialisation du contrat avec Boeing pour construire la prochaine génération de chasseurs américains, la livraison du F-47 a été décalée, d’après l’élu au Congrès Rob Wittman. "La question devient donc, qu’est-ce qu’on fait en attendant?",s'est-il interrogé le 17 mars dernier.Pour ce républicain, vice-président de la Commission des forces armées de la Chambre, le Pentagone devrait "maintenir en service une flotte de F-18" et "entretenir les F-22… C'est le seul moyen pour nous de créer cette passerelle vers l'avion de combat de sixième génération."F-18, F-22, F-35… Comment se repérer dans la myriade d'aéronefs composant la flotte américaine? On vous raconte pourquoi les États-Unis possèdent autant de chasseurs, et à quoi servira ce nouveau modèle en développement.F22, F35… A quoi ça sert, tous ces avions ?Pour commencer, chaque armée américaine possède sa propre flotte d'aéronefs, adaptée à ses besoins. La Navy, les Marines et la US Air Force déploient chacune des avions de chasse dans leurs missions. Historiquement, les États-Unis développent des petits et des gros chasseurs. Les premiers, à l’instar du F-16 – construit dans les années 70 et aujourd’hui encore le plus utilisé au monde – permettent la défense de zones de guerre et sont réputés très maniables. Mais leur taille limite leur capacité de transport de carburant et, par conséquent, leur portée.Ou encore le vieux F-15 Eagle de 1976 dont un modèle semble avoir été abattu en Iran ce vendredi. Il est encore utilisé aujourd’hui car il reste un avion de chasse fiable et polyvalent qui peut emporter une grande quantité d’armes et intervenir à longue distance. Dans le contexte actuel de tensions avec l’Iran, il est particulièrement utile pour intercepter drones et missiles, assurer la supériorité aérienne.À l’inverse, le F-22 Raptor de Lockheed Martin, déployé à partir des années 2000, est un avion imposant. Il sert à faire de la "projection de puissance", analyse Pierre-Henri Chuet*, ancien pilote de chasse détenteur d’une chaîne YouTube dédiée au sujet. D’après l'US Air Force, il pourrait parcourir 3.000 kilomètres sans ravitaillement au maximum de sa potentialité. L’engin jouit également d’une capacité de supercroisière : il peut atteindre une vitesse supersonique sans postcombustion – une technique consistant à accélérer en brûlant une quantité considérable de carburant.Ces caractéristiques associées à sa furtivité (sa forme et ses matériaux absorbent les ondes radar) et sa disposition à fusionner des données font de ce chasseur le roi des combats aériens. Une supériorité qui a conduit les Américains à interdire au constructeur du chasseur le plus cher de tous (une note récente de l’Iffri calculait qu’il coûterait 282 millions de dollars) de l'exporter.Le major de l'U.S. Air Force Paul Lopez, commandant de l'équipe de démonstration du F-22, vole aux côtés d'un KC-135 Stratotanker lors d'une mission de ravitaillement en vol au-dessus de Spokane, dans l'État de Washington, le 20 juin 2019. Représentant l'U.S. Air Force et l'Air Combat Command, l'équipe de démonstration du F-22 participe à 25 meetings aériens par saison pour présenter les performances et les capacités du premier chasseur de 5e génération au monde. © Samuel Eckholm (U.S. Air Force)Ce n’est pas le cas du F-35 Lightning qui, 10 ans après sa mise en service, est exploité par 14 États membres de l'OTAN, dont l’Italie, la Pologne ou encore le Danemark. Les caractéristiques de ce chasseur "multirôle" lui permettent de réaliser des bombardements de précision, mais également du combat aérien ou de la reconnaissance électronique. Il est plus pensé comme un "produit de masse", pouvant s’adapter aux usages des États qui l'acquièrent.Pourquoi créer une sixième génération de chasseur ?Lancé en 2015, le programme Next Generation Air Dominance (NGAD) de la US Air Force prévoit donc le lancement d’un chasseur de 6ᵉ génération, destiné à remplacer le F-22 à l'horizon 2030. Les 187 appareils mis en service auront bientôt tous plus de 20 ans, et leur production s’est arrêtée en 2011. Mais l’usure des aéronefs et de leur cellule – leur structure mécanique – n’est pas la seule raison."Les Américains sont pris dans un processus de surenchère avec les Chinois, analyse Pierre-Henri Chuet. Ils se doivent de faire la course à l'ultratéchnologie car c’est une forme de dissuasion".Le F-47 a vocation à être déployé sur le Pacifique et à pouvoir atteindre le grand rival, de l’autre côté de l’océan.Un moyen de ne plus "subir la tyrannie des distances, indique une source militaire. Car les Chinois ont désormais des missiles assez bons pour toucher les flottes de ravitailleurs avant même qu’ils puissent engager des chasseurs". Comprendre: en cas de conflit, les porte-avions américains ne pourraient même pas s’approcher assez des eaux chinoises pour pouvoir propulser des appareils capables de voler jusqu’à leur cible.En réponse, l'Armée populaire de libération assure qu’un nouvel engin est en préparation. Bien que le projet reste mystérieux, les experts militaires suivent attentivement le développement du J-36 dont la livraison est prévue d’ici 2030, à en croire le discours officiel chinois. Dans cette compétition, la Russie assure également travailler à la construction d’un chasseur de 6ᵉ génération.Les premiers avions de chasse furtifs de sixième génération de la Chine semblent avoir effectué leurs premiers vols le 26 décembre 2024. © Weibo/师伟微博Mais gare au marketing militaire. L’étiquette "6ème génération" n’est pas attribuée selon des critères objectivables. Ce label désigne en réalité une rupture technologique par rapport aux chasseurs actuellement en vol, sur un ensemble de caractéristiques. "Il y a un côté statutaire" à faire partie du club fermé de ceux qui en possèdent un, analyse Pierre-Henri Chuet. Ce qui ne dit rien de leur supériorité effective.Quelles seront les nouveautés de ce modèle ?Les promesses du F-47 sont nombreuses mais les rumeurs sur ses caractéristiques devront être mises à l’épreuve du réel.Côté design, on sait déjà que l’appareil sera massif. Il devra pouvoir transporter suffisamment de carburant pour traverser le Pacifique, et porter des armements bien plus gros que ceux du F-22. Un appareil dont "les missiles sont aujourd’hui totalement déclassés par rapport aux moyens chinois, indique la source militaire citée précédemment. Si vous voulez un missile qui va plus loin, il faut une grosse soute". Impossible d’accrocher ces munitions sous l’avion, pour des raisons de furtivité: puisque les missiles renvoient très fortement les ondes, ils sont facilement détectables par des radars.Sur ce point, la 6ᵉ génération de chasseurs devrait être la plus invisible. Les prototypes chinois aperçus et les créations visuelles communiquées par l’armée américaine ressemblent à des triangles plats. Une forme pensée pour dévier les ondes, d’où qu'elles viennent –contrairement aux avions en circulation, souvent indétectables uniquement de face. Un enjeu crucial à l’heure des radars modernes reliés en réseau.Mais la principale innovation du F-47 pourrait se trouver du côté de son logiciel. L’avion est en effet pensé comme un système de commandement qui pourrait être accompagné de drones – on parle de "loyal wingmen". L’armée américaine investit massivement dans la construction d’une flotte de drones via son Collaborative Combat Program – les entreprises General Atomics et Anduril sont dans la course. Cette mise en réseau entre des véhicules aériens sans pilote et un chasseur est techniquement réalisable sur un F-22 ou même un Rafale F5, mais le F-37 devrait intégrer cette fonction dès sa conception.Le drone YFQ-44A d'Anduril débute ses essais en vol pour le programme Collaborative Combat Aircraft (CCA). © AndurilLe pilote de chasse deviendrait alors le "manager de proximité" d’une micro-armada volante qui lui permettra d’attaquer sans trop s’exposer. Mais également de récolter des nouvelles données à proximité de sa cible."Les plateformes aériennes de demain auront vocation à traiter de plus en plus de datas, estime auprès de BFM Business Christophe Piubeni, sous-directeur Stratégie de l’Amiad (Agence ministérielle pour l'intelligence artificielle de Défense). Celles venant d’autres appareils, mais aussi du spectre visible ou de l’électromagnétique. Dans ce maelstrom, l’intelligence artificielle doit délivrer l’information la plus pertinente au pilote dans le cockpit".Les ingénieurs militaires parlent de "fusion des données" pour désigner cette capacité d’un logiciel à diriger des informations et les restituer en une sorte de vérité tactique unique. Un outil d’autant plus précieux que les méthodes de guerre électroniques évoluent en permanence.Pierre-Henri Chuet voit dans le système du F-47 le potentiel aboutissement du processus de raccourcissement des boucles de ciblage, permis par le développement de l’IA de guerre. Au même titre que le système Maven permet aujourd'hui aux États-Unis d’identifier des cibles potentielles en Iran à une vitesse record, l’IA embarquée dans le F-47 devrait donner au pilote le niveau d’information d’un centre de commandement au sol et, donc, permettre de "réduire toutes les boucles décisionnelles."Pour l’ancien pilote, "c’est le futur de la guerre", avec toutes les questions éthiques que pose le fait d’attribuer plus de responsabilité à un logiciel, au moment de décider de la mort d’individus.La France aura-t-elle sa sixième génération d’avionPour le moment, le système de combat aérien du futur (Scaf) européen a du plomb dans l’aile. Une mission de médiation de la dernière chance a été lancée par Emmanuel Macron et Friedrich Merz pour sauver ce projet de chasseur nouvelle génération. Quant au Rafale, cet avion multirôle (comme le F-35 américain) de quatrième génération, il vole déjà depuis plus de vingt ans et son successeur n’est pas prêt de voir le jour.Un drone sera intégré dans le combat collaboratif, avec le Rafale au standard F5, il sera contrôlé depuis le cockpit du Rafale © DassaultLe Rafale F5, nouveau modèle officialisé il y a deux ans, doit entrer en service à partir de 2033. "Mais je doute que l’on aura les moyens de financer tout ce qui doit être mis à bord", souffle la source militaire citée plus haut. D’autant que les Émirats arabes unis, qui devaient financer son développement, viennent d’annoncer leur retrait.L'ASN4G (missile Air-Sol Nucléaire de 4e Génération), le Meteor (un nouveau missile air-air, une nouvelle technologie de contrôle de drones… le cahier des charges est ambitieux. "En quelque sorte, ce sera un gros F22 capable de porter un armement nucléaire… et ça va être cher. Je suis pas convaincu qu’on aura les moyens de tout financer, vu l’état actuel des finances publiques".*En 2024, le ministère des Armées a saisi le parquet de Paris à propos des activités de conférencier de Pierre-Henri Chuet exercées en 2018 et 2019. L’ancien pilote de l’aéronavale s’était alors rendu en Chine pour former des militaires chinois. Le conférencier dément toute activité illégale. En janvier 2024, Sébastien Lecornu a inscrit dans la loi de programmation militaire une interdiction pour les anciens militaires d’aller travailler pour un État étranger sans avoir obtenu de feu vert au préalable.