Cómo EE.UU. y China compiten por llegar primeros a la Luna y explotar sus recursos

Más de medio siglo después de que los astronautas norteamericanos alcanzaran la Luna, culminando así la carrera espacial con la antigua Unión Soviética, el satélite natural de la Tierra vuelve a convertirse en escenario de una nueva pugna geopolítica, esta vez entre los Estados Unidos y China. Sin embargo, ahora la lucha no consiste simplemente en llegar primero, sino en algo mucho más ambicioso: establecer una presencia permanente en la Luna.Las dos principales potencias espaciales aceleran sus preparativos a medida que se acerca el final de década, y lo hacen siguiendo estrategias muy diferentes. Mientras que el gigante asiático avanza por una senda más conservadora, en la que se asumen menos riesgos tecnológicos, los estadounidenses han apostado por un modelo mucho más complejo y ambicioso, que persigue crear un ecosistema comercial entre gobierno y el tejido industrial.El impulso de los Estados UnidosHace apenas unos días, la NASA anunció lo que puede considerarse como una redefinición estratégica de su programa Artemis. El objetivo va mucho más allá de plantar una bandera: el nuevo plan, bautizado como Ignition, busca empezar a construir a partir de 2030 una base en la superficie de la Luna que en un futuro pueda ser habitada permanentemente.Para lograrlo, la clave será un reactor nuclear de fisión que garantice energía durante la larga y gélida noche lunar (14 días sin luz y temperaturas de -170 ºC), permitiendo una cadencia de misiones constante y transformando la Luna en una verdadera plataforma económica y científica.Esta meta comporta un delicado encaje de misiones, que no sólo incluye el retorno humano en 2028, sino que también prevé el lanzamiento de diversos vuelos no tripulados, entre 2027 y 2029, para llevar los materiales necesarios para el ensamblaje de la futura base. Y, en este esquema, las grandes empresas aeroespaciales del país juegan un papel fundamental.Representación artística que muestra el desarrollo de la futura base norteamericana en la Luna NASALa arquitectura de misión elegida por los norteamericanos para transportar sus astronautas a la Luna se basa en una compleja coreografía de vehículos. Los tripulantes llegarán hasta la órbita lunar con el cohete SLS y la cápsula Orión (ambos de la NASA). Una vez allí, realizarán un cambio de vehículo: pasarán a una Starship de SpaceX (propiedad de Elon Musk), que previamente se habrá abastecido de combustible en el espacio gracias a una red de naves cisterna. Y será esta Starship la que haga de ascensor final para la maniobra de descenso hasta la superficie.Las naves Starship son una pieza clave de los proyectos espaciales tripulados de los Estados Unidos SpaceXPero la NASA no quiere depender de un solo proveedor. Así que, a partir de 2029, entrará en juego Blue Origin, compañía propiedad de Jeff Bezos, con su propio sistema de aterrizaje para asegurar que siempre haya una alternativa para mantener la base lunar operativa.El avance silencioso de ChinaEn claro contraste con la estrategia de Estados Unidos, China apuesta por un planteamiento más lento pero extremadamente constante. Su proyecto, la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), impulsado conjuntamente con Rusia, se basa en un desarrollo totalmente estatal, sin dependencia de empresas privadas, y progresa mediante un metódico y preciso calendario.Así, las misiones Chang'e ya están cartografiando el polo sur de la Luna -el lugar ambicionado por todos debido a la presencia de hielo de agua, una sustancia esencial para abastecer a los asentamientos permanentes- y seleccionando emplazamientos específicos para el descenso de sus astronautas en 2030.La Chang’e 6 se convirtió, en 2024, en la primera nave capaz de trasportar a la Tierra muestras de la cara oculta de la Luna CNSAPara la construcción de sus bases, el gigante asiático pretende utilizar los recursos disponibles en destino: mediante robots avanzados, Pekín planea fabricar materiales a partir de la arena lunar y de la tecnología de impresión en 3D.Sin duda, la pieza clave de esta estrategia es el gran cohete Long March 10 que China desarrolla a contrarreloj. El plan de vuelo consistirá en el lanzamiento, casi simultáneo, de dos de estos colosos para colocar, en órbita lunar y sin necesidad de complejas maniobras de repostaje en el espacio, la nave con los tripulantes y el módulo de descenso. Con motores que ya han superado con éxito las pruebas de encendido, se espera que el nuevo cohete realice el primer vuelo en 2027.Modelo del cohete Long March 10 en el Museo Nacional de China ShujianyangLas reglas del juegoEsta nueva carrera espacial se desarrolla sobre un vacío legal. Así, aunque el Tratado del Espacio Exterior –la legislación aprobada por las Naciones Unidas en 1967- prohíbe explícitamente que cualquier nación pueda reclamar soberanía sobre la Luna, este marco no regula la explotación de recursos de los cuerpos celestes. De este modo, el hielo del polo sur o los minerales lunares se convierten en objetivos ambicionados por las dos superpotencias.Quien llegue primero a la Luna y establezca una base operativa, ejercerá un control de facto sobre los lugares más estratégicos y sentará las bases científicas y tecnológicas que, muy probablemente, los demás deberán seguir. Estos precedentes incluirán desde protocolos de comunicación hasta los estándares de seguridad o los métodos de extracción minera.Algunas empresas han empezado a desarrollar tecnologías para la explotación de recursos en la Luna ICON/BIG-Bjarke Ingels GroupA diferencia de lo que impulsó la carrera espacial hace más de medio siglo, el motor que alimenta la competencia actual es mucho más que el orgullo nacional: el espacio se convierte ahora en un escenario económico, en el que se desarrollarán las tecnologías que marcarán el avance industrial del mundo en las próximas décadas.En esta nueva “tierra incógnita”, Estados Unidos y China luchan por ser los primeros en sentar las bases de la economía y de la geopolítica más allá de nuestro planeta.