El nuevo plan de la NASA en la Luna deja en el limbo a los astronautas europeos

La Agencia Espacial Europea ( ESA) renegociará con la NASA la participación de sus astronautas en misiones a la Luna después de que se haya cancelado el proyecto de construir la estación espacial Gateway en la órbita lunar, según ha informado Josef Aschbacher, director general de la ESA.La NASA acordó en 2022 con la ESA que tres astronautas europeos participarían en misiones a Gateway y orbitarían alrededor de la Luna. La estación orbital tendría un puerto al que se acoplarían las cápsulas Orión que llegarían de la Tierra y otro puerto para los módulos de alunizaje en que los astronautas irían y volverían de la superficie lunar.Tras sellar el acuerdo con la NASA, la ESA amplió su plantilla de astronautas con cinco incorporaciones -entre ellas, la del español Pablo Álvarez- con la perspectiva de participar en futuras misiones a la Luna. Además, se espera que los astronautas seleccionados puedan participar en misiones a la órbita terrestre, como las que van a la Estación Espacial Internacional.Europa seleccionó su última promoción de astronautas tras acordar con EE.UU. misiones a la órbita lunarEl acuerdo entre ESA y NASA se enmarcaba en la participación europea en el programa Artemis de exploración lunar liderado por EE.UU. La ESA aporta el módulo de servicio de las cápsulas Orión en que viajan los astronautas, y debía aportar también algunos elementos de la estación orbital.Además, la ESA aumentó en 2022 su presupuesto de exploración lunar para financiar el proyecto Argonaut. Su objetivo era enviar a la superficie de la Luna naves de carga capaces de transportar hasta 1.700 kilos de víveres y materiales para dar servicio a los astronautas que trabajen allí en el futuro.Pero el nuevo director de la NASA, Jared Isaacman, anunció en un discurso el 24 de marzo un cambio en su estrategia para enviar astronautas a la Luna. En lugar de construir la estación Gateway, los módulos de alunizaje se acoplarán directamente a las cápsulas en que viajarán las tripulaciones desde la Tierra. De este modo ya no será necesario que las tripulaciones se queden unas semanas viviendo en la órbita lunar, como tenían previsto hacer los primeros astronautas europeos seleccionados para el programa Artemis.El cambio de estrategia afecta al español Pablo Álvarez, que se incorporó a la ESA en 2023“Voy a tener que sentarme con el director, Jared Isaacman, y con la NASA para negociar cómo estas plazas que habían sido asignadas [a astronautas europeos] para Gateway pueden ser utilizadas en la superficie [lunar]”, ha declarado el director general de la ESA, Josef Aschbacher, en declaraciones a la agencia France-Presse. “Es una discusión que debe tener lugar desde ahora mismo. Tenemos que entrar a fondo en los detalles para resolver todo esto. El objetivo es tener europeos que caminen sobre la Luna”. Aschbacher ha hecho estas declaraciones en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, donde el 1 de abril asistió al lanzamiento de la misión Artemis 2.La ESA cuenta actualmente con una plantilla de 11 astronautas en activo. La francesa Sophie Adenot, que forma parte de la promoción de 2022 al igual que el español Pablo Álvarez, está desde febrero en la Estación Espacial en una misión de ocho meses. El próximo en viajar a la estación espacial debe ser el belga Stéphane Liégeois, también de la promoción de 2022. Los otros nueve astronautas de la plantilla de la ESA no tienen una misión asignada por ahora.La agencia europea tiene once astronautas activos en plantilla; nueve de ellos están en espera de destinoUn caso distinto es el de Sara García Alonso, que ha sido seleccionada y formada como astronauta por la ESA pero que no forma parte de la plantilla de la agencia espacial. Sus perspectivas de ir al espacio pasan por una misión que debería ser sufragada principalmente por el gobierno español y no por la ESA.Los nuevos planes de la NASA en la Luna prevén una inversión de 20.000 millones de dólares en los próximos siete años con vistas a construir después una base lunar permanente, informó Isaacman en su discurso del 24 de marzo. En estos próximos siete años está previsto enviar una decena de misiones tripuladas a la superficie del satélite para empezar a preparar la infraestructura de la futura base lunar.El director general de la ESA negociará con la NASA que los europeos puedan ir a la superficie lunarEl proyecto “no excluye revisitar la estación orbital [Gateway] en el futuro”, declaró Isaacman. Pero, si llega a hacerse, no se empezaría antes de mediados de la próxima década, más tarde de la fecha que contemplaba la ESA.“Está claro que al principio tenemos que trabajar con Estados Unidos para que sea posible” que astronautas europeos vayan a la Luna, dijo Aschbacher en sus declaraciones a France-Presse. “Pero evidentemente el sueño, o el objetivo, es que al final Europa desarrolle sus propias tecnologías y competencias para ser más autónoma en los vuelos espaciales tripulados”.Periodista de La Vanguardia especializado en ciencia y salud desde 1990. Coordinador del canal de información científica Big Vang. Colaborador de LaSexta, TV3 y RAC1. Ha sido miembro del Comité Científico Asesor de Covid-19 de la Generalitat de Catalunya